目前有关泡沫形成的理论对消泡和脱泡是有区别的。消泡剂WBA的作用是把空气截留于界面。脱泡剂的作用是在涂膜过程及涂膜完成后，使散布于涂膜中的微小空气(微泡)，快速升到表面。但实际应用上却往往不能明确地做出来区分。消泡剂WBA也能在某种程度上微泡。下面讨论消泡剂在水性涂料和油墨中的消泡机制。
    消泡剂WBA要显示出效果，满足的要求。其中之一就是它们能够破坏上述的泡沫稳定机理。为此，消泡剂在体系中要有的不相溶性，能够迁移到空气界面上。当然，不能出现由于使用消泡剂而引起的类似缩孔那样的严重副作用。
    为了能够消泡，在涂料中乳化成微小液滴的消泡剂WBA和稳定泡沫的表面活性剂层结合并渗入到泡沫的双分子膜层里。接着，消泡剂快速展布，穿过裂开的表面活性剂层。这时的薄膜与先前稳定夹层的表面活性剂膜相比，弹性有了显著的降低。后，这种不稳定导致双分子膜层破裂，从而达到消泡的效果。因此，不相溶性、高展布能力和低表面张力是每种消泡剂都具有的重要性质。在消泡剂中加入微细的疏水粒子，例如：二氧化硅，其消泡能力会得到的加强。它们的作用机理可解释为一个反湿润的过程。稳定的表面活性剂双分子膜层不能湿润疏水的固体粒子，造成局部区域表面张力不稳定，使双分子膜层破裂。

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